中国炼丹术，起源于古人对永生的追求，以及认为“永生确实是可能的”这种信念。炼丹家相信，人的肉体可以借助于某些神奇药物而获永生。“丹”原来指丹砂（硫化汞），后来被用来泛指能使人长生不老或“点石成金”的丹药，甚至被用来指称与性爱有关的神秘气功修炼（内丹）。
一些学者相信，中国炼丹活动滥觞于公元前3世纪，至东汉炼丹风气深入民间。东汉魏伯阳《周易参同契》被认为是现存世界上最早的炼丹术理论著作。晋代炼丹家葛洪著《抱朴子》，其《内篇》20篇，专论神仙、炼丹、符箓等事，在现有的相关文献中，堪称集汉晋以来炼丹术之大成。晋代炼丹家陶弘景著有《真诰》。唐代名医、炼丹家、房中术家孙思邈有《丹房诀要》，也都是中国炼丹术历史上的重要著作。
葛洪对炼丹术作了详细记载和总结，他将炼丹术分为三个部分： 其一为“仙道之极”，即炼制“万应灵丹”。其二为能够“令人身安命延”、“养性”和“除病”的长生药，原料包括矿物、动物和植物，以及它们的采集和加工制作。其三为“黄白之术”，即能够将铜、铁等普通金属“点化”为黄金和白银——实际上是使用化学方法制成各种与金、银外貌相似的合金。这些合金后来通常被称为“药金”、“药银”。
中国古代炼丹术的主要目的，简而言之，不过两端而已： 一为炼长生不老药，二为炼点石成金药。当然，这两个目的实际上都是达不到的。
炼丹术通常被说成是“近代化学的先驱”，这个说法放在西方大致是正确的，但炼丹术在中国则并未孕育出近代化学。
炼丹术与永生
长生术、“不死药”之类的炼丹术早期形态，在先秦时代已经出现。《韩非子·说林上》有“献不死之药于荆王”的故事：
有献不死之药于荆王者，谒者操以入。中射之士问曰：“可食乎？”曰：“可。”因夺而食之。王大怒，使人杀中射之士。中射之士使人说王曰：“臣问谒者，谒者曰‘可食’，臣故食之。是臣无罪而罪在谒者也。且客献不死之药，臣食之而王杀臣，是死药也。是客欺王也。夫杀无罪之臣，而明人之欺王也，不如释臣。”王乃不杀。
故事中向君王进献的“不死之药”，正是后来许多炼丹家梦寐以求的所谓“神丹”。自秦皇汉武以下，一代一代的帝王在寻求长生不老的道路上迷途不返。
中国炼丹术原料以“五金”“八石”“三黄”为主，炼成之“丹”多为砷、汞及铅的制剂，实际上服之往往会慢性中毒甚至死亡。但是这个现代的结论在古代并未成为人们的共识，所以炼丹服食者代不乏人。
谈到关于服食丹药的早期记载，通常都要提到魏晋时期著名的“五石散”。三国时何晏服用“五石散”，据说是可以强身健体，于是渐成风潮。“五石散”中主要成分为砷制剂，服后浑身发热，甚至不得不将身体泡在冷水中。后来炼丹家又炼出升华的砒霜（三氧化二砷），“药效”更高，服食更易。结果是“服石求神仙，多为药所误”。
唐代为炼丹术全盛时期，历代皇帝几乎都热衷于炼丹，据统计，慢性中毒的不算，唐代服食丹药而致死的帝王，至少有唐太宗、唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐武宗和唐宣宗六位。上有所好，下必甚焉，王公贵族、名士文人也都纷纷炼丹服药。白居易晚年有诗曰：“退之服硫黄，一病讫不痊；微之炼秋石，未老身溘然；杜子得丹诀，终日断腥膻；崔君夸药力，经冬不衣棉；或疾或暴夭，悉不过中年。”所言依次为韩愈、元稹、杜牧、崔元亮诸人，皆著名文士。当然也有例外，如唐代孙思邈，既是名医，也是著名方士，而且是服食丹药的鼓吹者，他倒是活了一百零一岁，没有“或疾或暴夭”的遭遇。
此后以永生为目的的炼丹术，一直流传不绝。清代雍正帝经常服食一种“既济丹”，他认为服后有效，还赐给鄂尔泰、田文镜等宠臣。在田文镜奏折上有雍正朱批道：“此丹修合精工，奏效殊异，放胆服之，莫稍怀疑，乃有益无损良药也。朕知之最确。”他甚至让人在圆明园宫中炼丹。不少人相信雍正最后就是服食丹药中毒而死的。有点类似《红楼梦》中写到的贾敬，天天到城外和一帮道士“烧丹炼汞”，最后服食丹药而死。
炼丹术与炼金术
如果将中国炼丹术视为一个体系的话，则炼金术可以说是这个体系的一个部分。因为炼金术的目的是将铜、铁等“贱金属”化成金、银等贵金属，故得名“黄（金）白（银）之术”。
炼金术与寻求长生不老的目的之间也有着某些联系，故又名“金丹术”。因为金、玉皆不朽之物，故若能自金、玉中提取精华以服食之，即所谓“服金者寿如金，服玉者寿如玉”。因此炼丹家幻想能够炼出一种神秘物质，谓之“金液”，此物人服之可以长生不老，而与普通物质配合则可以点石成金。
中国的阴阳五行学说中有“相生相克”之说，因各种金属矿物皆出于土中，而五行“相生相克”之说谓“土生金”，于是就有一种设想，认为矿物在土中会随时间而变，例如认为雌黄千年而化为雄黄，雄黄千年而化为黄金；朱砂二百年而变为青，再三百年而变为铅，再二百年而变为银，再二百年乃化成金；等等。
中国炼金术家的想法是： 要设法加速上述这种变化（今天我们当然知道事实上不存在这样的变化），即所谓“夺天地造化之功”——在炉鼎中“千年之气，一日而足，山泽之宝，七日而成”。办法是在鼎中加入各种药物，封闭烧炼，相信这样即可炼出金、银。
中国的炼金术家当然没有真正找到能够点石成金的“金液”——也就是西方的所谓“哲人石”，但是他们倒确实在冶炼合金方面取得了很大成绩，他们搞出了黄色的合金和白色的合金，其中就有黄铜（锌铜合金）、白铜（镍铜合金）、砷白铜（砷铜合金）、白锡银（砷锡合金）等，当然，还有各种汞合金。
炼丹术带来的副产品
炼丹术涉及的矿物、植物有： 金、银、铜、铅、锡、汞、石灰、矾石、芒硝、石炭、石棉、砒霜、朱砂、雄黄、雌黄、云母、曾青、硫黄、戎盐、硝石。
炼丹术所使用的技术有炼（加热）、锻（高温加热）、养（低温加热）、炙（局部加热）、抽（蒸馏）、飞升（升华）、淋（过滤）、浇（冷却）、煮（加水加热）等。
炼丹家发现了许多化学反应，最主要的是铅、汞、硫、砷等之间的反应。他们还在炼丹实践中研发了各种炼丹仪器，如加热器、蒸馏瓶、坩埚等。以及一些提炼药品的方法和实验操作技术，如提纯、蒸发、过滤、蒸馏等。
魏伯阳在《周易参同契》中记载了铅、汞、硫等物质的化合和分解知识。但书中大量使用隐语，例如“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘，鬼隐龙匿，莫知所存，将欲制之，黄芽为根”，其实就是说水银（河上姹女）加热会蒸发不见，欲固定水银，就要加入黄芽（硫黄）。这样加热后就生成红色的硫化汞。据说水银就有姹女、玄水、陵阳子明，赤帝流珠、长生子、赤血将军等五十余种别称，而硫黄别称也有石亭脂、黄芽、黄英、将军、阳侯、太阳粉、山不住、法黄、黄烛等三十余种。这些隐语是为了技术上的保密，若无师傅指点，外人虽反复研读其书也将不得其门而入。但这同时也必然妨碍了知识的传播和承传，对这门学问的发展有害无益。
唐朝末年出现的火药，也是炼丹术实践中的产物。比较通行的说法是： 因为炼丹家在炼丹实践中经常用到硫黄、硝石和含炭的皂角等物，丹房失火的事故是发明火药的契机。唐代炼丹家已认识到硫黄、硝石和炭混合在一起时，遇火会引起燃烧或爆炸。这三种药物的混合物就是初始的黑火药。如果采用现代科学的标准，来评价中国炼丹术对科学的贡献，那黑火药无疑是最重要的一项了。
从“外丹”到“内丹”
中国炼丹术中又有所谓“内丹”，经常被说成极其神奇的秘术，认为它可以使人达到长生不老的神仙境界。甚至某些受过严格科学训练的现代学者，竟然也对“内丹”之说表示某种程度的相信。例如李约瑟曾写道：“中国炼丹术最重要的内丹部分和性技巧密切相关，就像我们所相信的，它能使人延年益寿，甚至长生不老。”（见李约瑟为张仲澜《阴阳之道——古代中国人寻求激情的方式》一书所写的序）
那么“内丹”究竟是什么呢？
这又要先从道教与房中术的渊源说起。房中术与道教有着特殊关系。道教创始之初，房中术就是天师道的重要修行方术之一。房中术理论中有所谓“男女双修”之术，认为男女在交合过程中进行修炼，可以使男方或女方乃至男女双方都延年益寿。这种理论是房中术与内丹的直接通道。
道教之研究内丹，在残唐五代已渐成风气。入宋后，南北二宗相继兴起，内丹成为道教最主要的修炼方术。内丹家最重要的经典，是东汉魏伯阳的《周易参同契》和北宋张伯端的《悟真篇》。《参同契》兼及内、外丹，后世内丹家的许多基本话头都已出现在其中。《悟真篇》则专述内丹，问世后影响极大，注家甚多。各家注中，对和房中术的关系涉及较多者为《紫阳真人悟真篇三注》。虽然内丹家总是采用闪烁其词、神秘虚玄的表述方式，给后人正确理解内丹造成很大困难，但仍可以从中看出大致的线索：
《悟真篇》云：“阳里阴精质不刚，独修此物转羸尫。劳形按引皆非道，服气飡霞总是狂。”此种珍视精液的观念，显然是从房中家那里继承而来。道教有一种观念，认为女性全身属阴，惟生殖器为纯阳；男性则反是，全身属阳，惟生殖器属阴，故称精液为“阳里阴精”。这里明确表示“独修”所谓的“孤阴”——仅仅惜精和炼精——是不行的，这就向双修概念靠近了一步。
《悟真篇》云：“不识阳精及主宾，知他哪个是疏亲？房中空闭尾闾穴，误杀阎浮多少人。”对此注文中说：“盖真一之精乃至阳之气，号曰阳丹，而自外来制已阴汞，故为主也。二物相恋，结成金砂，自然不走，遂成还丹。”所谓至阳之气自外来云云，联系到前面所说男女阳中之阴、阴中之阳的观念，不难看出已暗示了异性之间的性行为。至此双修的概念已经逐渐明显。
内丹本是气功，双修又涉及性行为，房中术理论家的“以交接求健身长寿”、“惜精”、“交接时兼行气功”这三项主张，都被内丹双修派以特有的方式吸取了。故这种内丹实际上就是“房中”和“行气”相结合的方术。
但是到目前为止，当然还没有任何科学证据表明“内丹”可以使人长生不老。
关于双修和内丹，高罗佩在《秘戏图考》中曾提到，中国道教房中双修之术“与印度密教文献和一些似以梵文史料为基础的文献中所说明显相似”。十年后在《中国古代房内考》中，他给出一篇题为“印度和中国的房中秘术”的附录，其中提出： 早在公元初就已存在的中国房中秘术，曾“理所当然”地传入印度，至7世纪在印度被吸收和采纳。他的结论是：“中国古代道教的房中秘术，曾刺激了金刚乘在印度的出现，而后来又在至少两个不同时期以印度化形式返传中土。”这两次返传，一次是密教在唐代的传入，一次则以喇嘛教的形式在元代传布于中土。两者都有男女交合双修的教义与仪轨。
故简而言之，“内丹”就是借助男女性爱双修而获得的一种人体内的神秘之物。
炼金术与化学
先前很长时间，国内的各种读物一直告诉我们，炼金术是一种“伪科学”，是古代的坏人用来骗人的玩意儿。对炼金术最大的好话，也只是说它帮助孕育了现代化学。
西方历史上的炼金术，和中国历史上的炼丹术，表面上看起来颇不相同： 前者要将他物“炼”成黄金，追求点石成金；后者要“炼”的是“丹”（包括“内丹”），追求长生不老。但从内在的理论和本质来看，则两者实有相通之处。如果借用现代物理学的术语来比喻的话，可以说两者都很像是在追求实现某种“反熵过程”，试图违逆大自然的普遍规律，去实现人类古老的梦想。
从科学史的角度来看，炼金术在现代得到的待遇基本上和星占学类似，经常可以看到这样的类比： 星占学孕育了天文学，炼金术则孕育了化学。这在某种程度上也可以说是对的。但是，如果我们尝试对这些孕育者作较为深入的理解，就会引发许多新的思考。
汉斯魏尔纳·舒特，柏林理工大学教授，是一位化学家，又是化学史专家（现任德国化学学会的化学史专业研究委员会主席）。在他60多岁时，为炼金术写了一部长篇文化史。本书中最有价值、也是最引人入胜的论述，是舒特对炼金术和化学所作的比较，以及他对这两者之间关系的思考。
舒特认为，当我们思考这类问题时，可以有两个世界：“一个是科学的世界，一个是科学之外的世界”，前者由“客观因果关系”统治，也就是中国读者习惯的语境中的“客观物质世界”；后者则是炼金术所在的世界，“这是一个激情宣泄的世界，一个由愿望、梦想和意愿组成的世界。”
舒特并不认为炼金术是“伪科学”。因为从表面上看，“炼金实验室与化学实验室之间事实上也没有什么区别”；如果我们考察近代早期重要化学家的传记，“也无法区分化学和炼金术”。但更重要的是两者内在的共同之处，舒特说：“如果我们把科学定义为针对一个认识客体、按照一定的系统组成的知识的话，我们便不能说炼金术不是科学。由于炼金术研究的是自然，而且是通过实验，因此可以将其称为自然科学，甚至是最古老的自然科学。”
当然炼金术与化学之间也有区别，但是这种区别在舒特眼中，似乎只能使炼金术显得更为高级。他总结了两者之间的三项区别： 一、 炼金术有“道德内涵”而化学没有。二、 炼金术的眼光是“综合的、主观的”而化学的眼光是“分析的、客观的”。三、 炼金术士相信世界所有的物质之上，还有（更高级的）物质存在。因为“真正的炼金术士”，是那些“试图把物质与自我同时从平常的生存状态中解救出来的人”，他们有着某种不失为高尚的精神追求——舒特最后将这种追求归结为浪漫主义。
舒特的上述看法虽然是就西方情形而言的，但对于分析和理解中国炼丹术，也同样富有启发作用。
转自：http://news.163.com/17/1126/07/D45E1317000187UE.html
http://www.360doc.com/content/14/0628/14/1037124_390493535.shtml
http://blog.sina.com.cn/s/blog_8f9a1b510101jhm5.html
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